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A
l’issue de la bataille de la Marne le 13 septembre 1914, la 5e
armée impériale allemande battit en retraite. Elle s’arrêta en pleine forêt
d’Argonne où elle stabilisa son front en creusant des tranchées pour
s’opposer à l’avance de la 3e armée du général SARRAIL.
Les
opérations reprirent avec ténacité dès octobre lorsque l’ennemi voulut
atteindre la vallée de la Biesme pour déborder le
camp retranché de Verdun par l’ouest.
Durant
des mois, la lutte fut terrible dans le bois de la Gruerie où attaques et contre-attaques,
guerre de mines, bombardements, guerre des gaz, se succèdent sans répit.
Le
8 janvier 1915, au combat de Bolante, Français et
volontaires italiens, les « Garibaldiens », refoulèrent les
assaillants qui progressaient vers le Four de Paris. Les semaines suivantes
les Allemands avancèrent dans le ravin des Meurissons.
Dans
la vallée de l’Aire et sur la rive droite de cette rivière, les attaques
françaises du 5e corps d’armée se développèrent contre la butte
de Vauquois et le village de Boureuilles. La
colline ne fut prise que le 1er mars 1915 par la 10e
D.I. après de multiples assauts meurtriers. En 1916, la butte de Vauquois
fut ravagée par la guerre de mine qui la creva de gigantesques entonnoirs.
En
juin, la lutte repris encore plus furieuse. Le 19, trois divisions
allemandes attaquèrent le front du 32e corps d’armée, après un
violent pilonnage d’artillerie, ils prirent le saillant de
Fontaine-aux-Charmes, dans le bois de la Gruerie. Les assauts continuèrent
jusqu’en juillet. Les Français perdirent Fontaine Madame.
Le
13 juillet, l‘ennemi lança une grande offensive précédée d’un tir de 50 000
obus à gaz, d’explosions de fourneaux de mines, dans le secteur de la Haute
Chevauchée, de la Fille Morte et de la Cote 265. L’ennemi submergea tout en
direction de Lachalade. Le 5e corps
d’armée le contre-attaqua, le stoppa puis le refoula. Les 4e, 82e,
91e, 113e, 131e R.I., le 66e B.C.P. firent des assauts à la
baïonnette pour reconquérir le terrain perdu.
Dès lors les Allemands renoncèrent à leur
progression vers Biesme et ils développèrent une
systématique guerre de position à coup de mines et de bombardements qui
dura toute l’année 1916.
En
1917, le secteur s’assoupit puis du 26 septembre au 12 octobre 1918,
l’armée américaine du général PERSHING et la 2e armée française
du général HIRSCHAUER s’emparèrent des buttes de Vauquois et de Montfaucon
et nettoyèrent la forêt d’Argonne pour atteindre la ligne de front Rethel-Brieulles, en poursuivant les Allemands vaincus.
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